La dádiva es una de las más ambiciosas y complejas novelas de Nabokov —« la mejor de mis novelas rusas», en palabras del propio autor—, así como la más deliberadamente « literaria». Es la conexión imprescindible entre sus novelas rusas e inglesas; en ella aparecen las preocupaciones mayores del autor, así como temas y personajes que desarrollará en obras posteriores, y en uno u otro sentido anticipa todas sus novelas siguientes. En este fascinante estudio sobre la formación de un joven escritor —en el milieu de los emigrados rusos en el Berlín de entreguerras—, el tema central es que la única inmortalidad reside en el arte creativo, en este don que el protagonista ha recibido, que « siente como una carga» mientras descubre las conexiones entre este talento y la literatura rusa, una doble « dádiva». Una novela plagada de alusiones literarias, así como conversaciones acerca de la naturaleza de la literatura y sobre escritores concretos, hasta el punto de que, en palabras de Nabokov, la auténtica heroína no es la joven Zina, de quien el protagonista está enamorado, sino « la literatura rusa». La novela está también empapada por el sentimiento de la soledad del exilio y la fatalidad del mismo. Parece claro que en la época en que Nabokov escribió esta novela se había visto obligado a afrontar la imposibilidad de volver a Rusia, después de veinte años de residencia en Berlín. Aunque la novela no es estrictamente autobiográfica, existen numerosas similitudes entre el protagonista y el autor, como la pasión por las mariposas, la ambición de escritor y la reverencia por Pushkin y Gogol. Asimismo, la biografía de Chernyshevski, el autor de la novela ¿Qué hacer? , de tanto impacto en el siglo XIX, que el joven escritor emprende y que constituye una de las partes de La dádiva , permite a Nabokov dar rienda suelta a sus más contundentes opiniones sobre política y literatura.
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