Jeunes filles rêveuses, mères et enfants, lectrices absorbées : il émane de l’oeuvre de Mary Cassatt (1844-1926) une confiance dans le quotidien, une attention délicate à la douceur des gestes ordinaires. Elle incarne en cela le versant le plus lumineux de l’impressionnisme. Pourtant, derrière cette apparente harmonie se révèle une personnalité complexe, indépendante et d’une exigence redoutable. Issue de la bourgeoisie industrielle américaine, Cassatt a imposé une liberté difficilement conciliable avec les assignations de son temps. L’artiste s’est acharnée au travail, comme Degas avec qui elle partagea une amitié puissante et éprouvante. Mais elle fut aussi marquée par le deuil : des blessures intimes ont donné à sa peinture une profondeur trop peu considérée. Cassatt n’a cessé de reconfigurer son langage, tout en contribuant de son oeil averti à ouvrir les riches collections d’outre-Atlantique à la modernité française. Dans cette biographie, Thomas Schlesser propose un angle psychologique inédit et nous invite à relire Mary Cassatt hors des évidences attachées à son nom. Non plus seulement du côté de la tendresse, mais de la mélancolie et de la pensivité. Au plus près de l’humain. Thomas Schlesser est directeur de la Fondation Hartung-Bergman. Il a publié de nombreux travaux sur l’art du xixe siècle, ainsi que des essais parmi lesquels L’Univers sans l’homme (Hazan, 2016), Faire rêver (Gallimard, 2019) et Anna-Eva Bergman – Vies lumineuses (Gallimard, 2022). Son roman Les Yeux de Mona (Albin Michel, 2024) s’est vendu à plus d’un million d’exemplaires à travers le monde.
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