Książka wykładowcy uniwersyteckiego z Glasgow jest obszernym, syntetycznym ujęciem najważniejszych zagadnień XVII wieku. Ułożony tematycznie materiał obejmuje historię polityczną, umysłowość i kulturę duchową i materialną, kwestie ekonomiczne, przede wszystkim zaś procesy będące zalążkiem nowego ustroju gospodarczego - kapitalizmu oraz ich wpływ na feudalną strukturę społeczno-gospodarczą Europy. Wiek XVII to również okres wykształcenia się na Starym Kontynencie monarchii absolutnej oraz rozbudowy struktur administracyjnych państwa, czego efektem stała się rosnąca rola społeczna i polityczna urzędnika. Autor przedstawia także instytucjonalne i ideowe ograniczenia rzekomo absolutnej władzy centralnej i szeroko omawia sprawę tzw. kryzysu w połowie stulecia, kiedy to w wielu krajach Europy nastąpiło załamanie się dotychczasowego ładu społeczno-politycznego.
