Napoleón no murió en el exilio: fue su sosias quien falleció en Santa Elena. En el momento en que comienza el relato, el verdadero emperador ha conseguido escaparse gracias a una consipración genial. Durante meses viaja de puerto en puerto, bajo fantasiosas identidades, siguiendo dócilmente las instrucciones de un misterioso complot. Pero las cosas se truncan inesperadamente y siguen un curso poco glorioso. Napoleón consigue llegar a París después de un arresto rocambolesco, y encuentra refugio en la casa de una viuda, donde durante algunos meses el emperador se ocupará, con talento, de un negocio de importación de sandías y melones de Provenza... El tono del libro cambia. Napoleón reflexiona: no tiene ya ninguna tarea grandiosa que cumplir. Carece de destino. Oscila entre un ensueño ya vano y una amarga resignación, mientras la presencia obsesiva de su propio mito le impide vivir serenamente... Con esta pequeña obra maestra, el reputado sinólogo Simon Levys, que se hizo célebre con su polémico panfleto Los trajes nuevos del presidente Mao , se inició como novelista.
