29 grudnia 1667 roku Pieter Blaeu, młody amsterdamski wydawca, owładnięty ambicją napisania własnego dzieła, po raz pierwszy wędruje do pracowni Rembrandta van Rijn, nie przeczuwając nawet, że jego wizyta w domu żyjącego w nędzy i opuszczeniu malarza będzie stanowić pierwszy krok na drodze ku własnemu przeznaczeniu. Sekretny dziennik Rembrandta jest fikcją literacką stworzoną przez autorkę. Autentyczne są natomiast wypowiedzi współczesnych Rembrandtowi, które Milano umiejętnie wplata w tok powieści, a także przytoczony list artysty do protektora oraz wszystkie opisane w powieści dzieła, stanowiące jedyne dostępne źródła wiedzy o uczuciach malarza do najbliższych mu osób - rodziców, żony, kochanki i syna.
