William Fletcher es un caribeño de Trinidad, un hijo de la aristocracia blanca de la isla que escapó hace ya años a Nueva York. Y allí vive, irónico y solitario -tiene una torturada o quizá tortuosa relación con las mujeres-, intentando ser escritor y ganándose entretanto la vida como profesor de literatura. Laurence de Boissiére también es de Trinidad y también un fugitivo de la isla. Pero él es hijo de negros pobres y se marchó en la misma época que William, de quien era el íntimo amigo, con una beca para estudiar en Oxford. Y en Inglaterra cambió su apellido por el de London, y ahora es un conocido poeta y dramaturgo, y vive con una hija de la aristocracia. Los dos amigos se reencuentran en Nueva York, cuando Laurence viene a presentar una de sus obras de teatro. Retoman las partidas de tenis de la infancia y la adolescencia, y las correrías por los bares de emigrados antillanos. Y es en uno de esos bares donde William se encuentra también con Rachel, su prima lejana, su amor de toda la vida, una mujer espléndida, gozosa y alegremente promiscua, y superviviente de varios matrimonios a pesar de su juventud. Y juntos y borrachos, los tres se comprometen a volver a Trinidad para el Carnaval, la catártica orgía anual de sexo, alcohol, marihuana y música. Ya en Trinidad, la vuelta al hogar y la fiesta comienzan con euforia, pasión y placeres, pero el pasado siempre vuelve, y ahora lo hace acompañado del rey del carnaval, el joven Eddoes, escandalosamente bello y escandalosamente inocente, que ha escapado por unos días -los de Carnaval- de su comunidad en la selva, mezcla de antiguos hippies y de nativos de la isla que viven según sus propias leyes y las de antiguos cultos de la tierra.
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