Un couple de riches Américains se prélasse dans un spa au sommet d’une colline de l’Himalaya. Entre deux séances de yoga, chacun va se laisser prendre, en secret, au jeu de la séduction et des amours interdites. Révélant les fissures de leur couple, l’Inde paradisiaque pour touristes montre soudain un visage bien sombre – jusqu’à la catastrophe. A Bombay, un homme d’affaires américain, envoyé en mission par sa firme, seul, désabusé, égaré dans le vacarme et la crasse de la ville, est bouleversé par sa rencontre avec une mendiante, dont il fait sa protégée et sa maîtresse. Il croit renaître dans les bras de la jeune fille, mais se rend bientôt compte qu’elle le manipule et l’entraîne vers sa perdition – à moins que ce ne soit son salut ? Alice, étudiante américaine partie à la découverte du bouddhisme à Bangalore, rencontre un ambitieux employé d’un centre de télécommunications, symbole de la nouvelle Inde industrielle et conquérante – lequel cherchera en effet, et par tous les moyens s’il le faut, à conquérir l’innocente jeune fille. Alice se laisse emporter, et bientôt menacer, par les sortilèges d’une Inde dangereuse, mais aussi par le regard bienveillant d’un éléphant, divinité locale auprès de laquelle elle trouvera refuge . Trois histoires, trois descentes aux enfers : le destin croisé de trois Occidentaux perdus (« lost in translation »…) au cœur d’un pays inconnu – et de leur propre existence. Dans ce triptyque romanesque plein de bruit et de fureur, Paul Theroux, avec une cruauté subtile, bouscule les clichés de l’Inde touristique pour en révéler l’envers insoupçonné.
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