En Février 1516, un navire portugais, qui a parcouru 14 000 miles depuis Goa, coule devant les côtes italiennes. Sa mission était de rapporter un rhinocéros au pape Léon X de Médicis. Mais il n'y a pas de survivants... {Le Rhinocéros du pape}, bâti sur une anecdote véridique, nous conte les aventures qui mènent à ce spectaculaire naufrage. Le héros, Salvestro, un ancien mercenaire, a fui les guerres qui ensanglantent le Sud des Alpes pour retourner sur son île de naissance, dans la Baltique. Là, il est contacté par des moines dont le monastère menace de s'abîmer dans la mer, et qui veulent se rendre à Rome pour solliciter l'aide du pape. A Rome, Léon X, corrompu et laxiste, s'ennuie, bien qu'il ne soit pape que depuis deux ans. Toujours à la recherche de nouveaux plaisirs, il voudrait qu'on lui trouve un rhinocéros à opposer en combat à l'éléphant blanc que le roi du Portugal lui a offert. Un présent dont il s'est montré fort reconnaissant si l'on en croit les nombreuses et riches concessions faites alors à l'Empire portugais... Cette fois, ce sont de vastes territoires dans le Nouveau Monde qui sont en jeu, et les Espagnols intriguent eux aussi. Ils s'apprêtent à monter une expédition pour mettre la main sur cet animal qui n'a plus été vu en Europe depuis des siècles...
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