Dlaczego sztuka afrykańska różni się od zachodnioeuropejskiej? Dlaczego Indianie zachowują się tak, jak się zachowują? Co kryje się za przeobrażeniami kulturowymi w starożytnej Grecji? Wśród antropologów, socjologów, psychologów, historyków i filozofów tego rodzaju pytania zapoczątkowały dyskusję na temat przejścia od myślenia magicznego do naukowego i rozwoju racjonalności. Nawiązując do tego zagadnienia, Jack Goody w swojej klasycznej pracy antropologicznej porównuje społeczeństwa piśmienne i niepiśmienne, by ustalić wpływ pisma na sposoby myślenia i procesy poznawcze. Korzysta w tym nie tylko z narzędzi antropologii społecznej, ale i filologii klasycznej, orientalistyki, psychologii i lingwistyki.
