No sólo cada lector, sino cada tiempo tiene su Quijote y sus razones para que éste sea diverso del de otros tiempos. «¿Es aún posible una lectura virginal, adánica, del Quijote ?», se pregunta Francisco Rico. La respuesta es negativa, porque, en una medida superior a la de cualquier otro clásico, la obra maestra de Cervantes no se deja leer sino a la luz de cuanto en la literatura y en la historia ha venido después, y en especial no sin el filtro de las interpretaciones que en los últimos siglos la han flanqueado más tenazmente. El autor estudia aquí las etapas fundamentales en la trayectoria del Quijote , cuando de simple obra de entretenimiento se convierte en clásico de la literatura occidental, para ser después entendido, también, como emblema de la nación española y depósito de hondos mensajes, y parar al cabo en verdadera institución, es decir, en entidad con una presencia propia en la cultura y en la sociedad, más allá de las apreciaciones individuales. Algunos aspectos de esa trayectoria son objeto de especial hincapié, entre ellos cómo la recepción de la novela fuera de España encauzó las fortunas que entre nosotros le tocaron y cómo nociones, frases o palabras de nuestros días han ido superponiéndose al texto cervantino. A su vez, se reconstruye el modo en que los lectores de primerísima hora tuvieron que arreglárselas para descifrar los huecos e inconsecuencias que Cervantes había dejado en el relato; y las observaciones de Francisco Rico echan luz a cada paso sobre la letra y el espíritu de la mejor novela de todos los tiempos.
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